Становление специальной теории относительности

К концу XIX столетия в науке преобладала теория абсолютно неподвижного в мировом пространстве эфира. Эта теория в дальнейшем была развита нидерландским физиком X. Лоренцем и с тех пор носит его имя, хотя на самом деле она возникла значительно раньше. Однако до этого, в 1851 г. французским физиком Физо был проведен эксперимент, показавший, что свет частично захватывается движущейся средой.

Позже, в 1877 г. в 8 томе Британской энциклопедии появилась статья Максвелла, в которой обращалось внимание на возможность обнаружения эфирного ветра (ether drifto) на поверхности Земли, движущейся по орбите вокруг Солнца со скоростью около 30 км/с.

А. Майкельсона построил в 1880 г. лабораторный крестообразный интерферометр с длиной оптического пути в 1,2 м и, к его удивлению, не получил ожидаемого смещения. Смещение было хаотическим и весьма малым. Прибор обнаружил высокую чувствительность ко всякого рода вибрациям. Поэтому Майкель-сон с помощью профессора Морли в 1886 г. построил второй интерферометр с длиной оптического пути в 11 метров и в нем были приняты меры против чувствительности к вибрациям: прибор был помещен на поплавок, плававший на ртути.

Однако и на этот раз смещение интерференционных полос было в сто раз меньше ожидавшегося, что соответствовало относительной скорости эфирного ветра на поверхности Земли не в 30 км/с, а всего лишь в 3 км/с, что никак не было объяснено.

Эксперименты были продолжены Морли и Миллером на Кливлендских высотах (высота над уровнем моря 250 м) и в 1904— 1905 гг. были получены устойчивые данные по величине эфирного ветра в 3—3,5 км/с, что вновь не соответствовало ожидавшемуся значению в 30 км/с. На этом работы были временно отложены и продолжены только в 1921 году Миллером в обсерватории Маунт Вилсон на высоте около 1800 м, где им вместе с помощниками к 1925 г. была проведена громадная работа и не только получены устойчивые данные по скорости эфирного ветра, равной на этой высоте порядка 10 км/с, но и определено общее его направление. Оказалось, что эфирный ветер омывает Землю не в плоскости эклиптики, как ожидалось, а в направлении, почти перпендикулярном к нему, со стороны звезды «Дзета» созвездия Дракона, расположенной под углом 26 градусов к Полярной звезде. Но все это случилось уже после того, как Эйнштейном в 1905 г. была опубликована его знаменитая статья «К электродинамике движущихся тел».